稀土工业始于 19世纪 80年代。当时需要从独居石（钍和稀土矿物）中提取制汽灯纱罩用的钍，而稀土则是无用的副产品。到20世纪初，稀土在打火石、碳弧棒、玻璃着色和抛光粉等方面陆续得到应用。同时电灯取代了汽灯，因而在处理独居石过程中，钍和稀土主副易位。第二次世界大战期间，钍因为核技术的需求而大量生产，稀土又成为处理独居石过程的副产品，但纯度不高，应用不广。到50年代，由于离子交换和溶剂萃取新技术成功地应用于稀土的分离和提纯，稀土产品纯度提高，价格下降。60年代，稀土用作石油裂化催化剂和制取荧光粉；70年代出现稀土钴永磁体，并在炼钢中添加稀土，这些都促进了稀土工业的迅速发展。中国于50年代末制得除钷以外的全部稀土金属，60年代初开始工业生产。1972年制得钷。
