一般包括精矿分解、稀土元素分离提纯、金属制取和提纯4个阶段。稀土金属又称稀土元素，是钪、钇、镧系元素等17种元素的总称。通常把镧、铈、镨、钕、钜、钐、铕称为轻稀土或铈组稀土；把钆、铽、镝、钬、铒、铥、镱、镥、钇称为重稀土或钇组稀土。稀土金属的物理、化学性质非常相似，在矿物中多为共生，分离困难。稀土精矿分解是用酸、碱、氯气等分解剂破坏矿物结构，使稀土元素转变为可溶性化合物并与主要伴生杂质进行初步分离的过程。分解所得产物经化学净化除杂质后制成混合稀土化合物，用作制取单一稀土化合物和金属的原料。方法可分为硫酸分解法、碱分解法和高温氯化分解法3种。硫酸焙烧法是冶炼氟碳铈矿精矿的主要方法。碱分解法是用碱处理稀土精矿以获得混合稀土氯化物产品，主要有烧碱分解法、碳酸钠焙烧分解法和电加热碱分解法。高温氯化分解法主要用于高品位（REO60%以上）的氟碳铈精矿，有沸腾氯化、熔融盐氯化和团块氯化3种工艺。对于离子吸附型稀土矿，可采用电解质溶液直接渗浸的方法，将矿中离子形态的稀土淋洗下来，再经草酸沉淀、煅烧、水洗、烘干，最后得到混合稀土氧化物。从氟碳铈镧矿–独居石混合型稀土精矿提取稀土，可采用酸法、碱法、氯化法。硫酸强化焙烧–溶剂萃取法是将含约60％稀土氧化物的混合型精矿在回转窑内用浓硫酸进行高温分解，使精矿中的铁、磷、钍、钙、钡等转化为难溶性物质，焙烧后的固体料经水浸除去杂质，得到纯净的稀土硫酸盐溶液，再经有机溶剂萃取和盐酸反萃，最后得到混合氯化稀土溶液，浓缩结晶，可得混合氯化稀土；或直接进行分组分离，制取单一稀土化合物。从精矿提取所得的混合稀土化合物中分离提取单一稀土元素，不仅要将这十几种化学性质极其相近的稀土元素分离出来，而且还必须将稀土元素和伴生的杂质分离开来。主要有化学法、离子交换法和溶剂萃取法等。稀土金属及其合金的制取有金属热还原法、中间合金法制备钇组稀土金属和熔盐电解法。工业上大量使用的是工业纯稀土金属，较高纯度的稀土金属主要供测定物理、化学性能之用。主要有4种提纯方法在试验室中使用，即真空熔融、真空蒸馏或升华、电迁移和区域熔炼。