从全球范围看，大气主要组成基本不变，即体积比氮气/氧气=75/23 ，惰性气体约占1%，水、C02 等其他气体占1%左右。由于自然位置、气候等条件及人为的环境污染等情况，大气的成分变得复杂多样，一些有害成分有逐渐增加的趋势。特别是全球性的由空气中的二氧化硫和二氧化氮造成的酸雨更加剧了对钢铁材料的腐蚀，尽管没有自然存在的二氧化硫和二氧化氮。但是，这些基本的空气污染物绝大多数是由人类活动产生的。一旦人类排放的二氧化硫和二氧化氮污染气体进入大气就可能被转化为二次污染物硝酸和硫酸，这些污染物都易溶于水，并形成酸性水滴返回地面形成酸雨、酸雪等。

大气中不同的杂质类型对钢铁的腐蚀速率有不同的影响。工业性大气中的二氧化硫与海洋性大气中的盐粒子对钢铁腐蚀速度的影响最大，在纯净的乡村大气环境中钢铁腐蚀率很低。钢铁的大气腐蚀是一个复杂的体系，除人为的环境污染外，腐蚀率还与风速风向、气温雨量、降露周期、太阳辐射、季节变换乃至于大气中的自然尘埃等有关。即使在相同的外部条件下，由于雨水的淤积钢铁背面腐蚀速度明显高于阳面。