明、清两代是中国封建社会的后期，各种制度已经相当完备。两朝跨越了600多年的时间，国家长期处于稳定状态，社会经济不断发展，社会财富不断增加，因而用于陵墓、寺庙、道观建设的雕塑需求很多，现有大量的实物存世。明清两代雕塑虽仍沿着古代传统发展，但作品大多面貌单一，式样多模仿前人或用固定模式，缺乏创造性和内在生命力。雕塑创作不复有汉唐时期的雄伟气势，而呈现衰微之势。

皇家的仪卫性大型雕塑缺乏创造，逐渐走向定型。其中的陵墓雕刻与宗教雕塑，特别是在朝廷官府直接控制下所产生的作品，规模大，材料贵重，制作精细，但大多缺乏创造性和生命力。宗教雕塑在缺少内在信仰的状态下，显现出缺乏创造性和生命力的程式化倾向，以平庸水平者占据大多数。儒、释、道三教建筑并没有减少，而是更加扩大了施工规模，所供奉的偶像也更加复杂化。自宋代，建筑上的装饰逐渐出现了较多的彩绘，元代的建筑构件装饰以木雕或砖雕为多，而这些方法在明清两代达到高峰。但是与此同时，石窟艺术却走向衰退和凋谢。由于明代中期以后城市工商业的发展和市民文化的活跃，世俗性的案头小件雕塑和附着于民居建筑、家具器物上的装饰雕刻往往不受陈规限制，面貌各异，有着突出的成就，是明清时期雕塑艺术的一个亮点。

就总体艺术风格而言，明清时期的宗教雕塑作品多趋于程式化，世俗雕塑多趋于装饰化和工艺化。