太阳能电池可以输出的最大功率和环境之间有复杂的关系 。形状因子定义为太阳能电池的最大功率,除以开路电压Voc和短路电流Isc乘积后的比值。在计算中常用形状因子来估计光伏电池在一定条件下可以产生的最大功率
在一定的操作条件下,电池会有一个工作点,其电流(I)及电压(V)的乘积(电功率)会是最大值。此数值会对应特定的电阻,依欧姆定律会等于
若太阳能电池的负载阻抗等于上述值的倒数,此时可以从太阳能电池中输出最大的功率。有时此数值也称为太阳能电池的“特征阻抗”,此数值是一个动态的量,和日照程度、温度及太阳能电池的寿命有关。若电阻小于或大于此数值,所抽取的功率都会小于最大功率,因此太阳能电池就没有在最理想、最有效率条件下运作。最大功率点追踪会用几种不同的控制电阻或是逻辑来找到最大功率点,使转换器可以从太阳能电池中抽取最大的功率。