因列车在高速通过弯道时由于离心力作用向弯道的外侧产生横向力，会对钢轨产生挤压，外翻。（参看：2008年胶济铁路列车相撞事故），为了保证列车的行驶安全，在铁路的设计和建造时，国家《修规》对不同速度等级的铁路规定 了车辆可以安全通过的圆曲线的最小半径，就是线路的最小曲线半径。高速铁路和平原地区干线铁路一般比较平直，用较大的曲线半径；山区铁路、工厂支线、车辆段道岔的咽喉区、编组站、城市地铁等受地形的制约较大的地段，只能使用较小的曲线半径，列车必须限速通过。
较大的最小曲线半径的铁路线路的例子
京津城际铁路，最小曲线半径：5500m，最大纵坡：20‰。
台湾高速铁路，最小曲线半径：6250m，最大纵坡：35‰。
较小的最小曲线半径的铁路线路的例子
阿里山森林铁路，最小曲线半径：40m。
上海轨道交通4号线，最小曲线半径：150m～300m。
广州地铁5号线，最小曲线半径：260m。
