确定降水的有效性要涉及很多途径和过程。发生在大气中的蒸发通常很少测定，因而不包括在常规的降水记录中。穿过大气的降水或是落在土壤表面，或是落在植株表面。植被截留的降水中，有一小部分保留在植株表面并最终从那里蒸发掉，大部分则流到土壤表面。无论那种情况，这些降水都可以减少作物蒸散需要，因而都是有效的。

直接落在土壤表面的水分，加上从植被上流到土壤表面的水分，可能会入渗、稳疏、保留在土壤表面坑洼处或被蒸发掉。渗入土壤后，水分可能被贮存在作物根区，或渗漏出根区。保留在作物根区的水分可能被当季作物的生长所利用，或可能贮存在根区供以后的生长季使用。

在干旱和半干旱地区，为了淋洗盐分，一定比例的水分渗漏出作物根区是有益的，有时甚至是必须的。深层渗漏中并非淋洗所需要的部分可能补充至地下含水层，或回流至河道。但是，这部分水量不会减少作物蒸散，根据本章所用定义应视作无效。

从接受降水的土壤上流出的水分有部分随后可能渗入到田块中其它地方。如果人渗的水分保留在根区，它可以被有效地利用，但流出农田的水分则不再有效。