生产方法的改进，在工场手工业中是从实行劳动分工开始的，即以劳动力为起点；在大工业中是从机器代替手工工具开始的，即以劳动资料为起点。所有发达的机器，都由三个部分组成，即发动机、传动装置、工具机或工作机。发动机是整个机构的动力，它或者产生自己的动力源，如蒸汽机、内燃机等；或者接受外部某种自然力的推动，如水轮机、风磨等。传动装置由飞轮、齿轮、皮带以及其他各种附件和联络装置组成。它调节发动机发出的运动，在必要时改变运动的形式，把运动分配并传送到工具机上。机器的以上两个部分的作用，仅仅是把运动和力传送给工具机，使工具机运转起来,对劳动对象进行加工,按照预期目的制造出某种产品来。工具机是机器的最主要部分，最初的工具机大体上还是手工业者和工场手工业工人所使用的那些工具，所不同的是，它们已经不是人的工具，而是机械工具了。人能够同时使用的工具数量，受到人的器官数量的限制，而工具机同时使用的数量，一开始就突破了这种限制。因而机器生产比手工生产能够大幅度地提高劳动生产率。

机器被普遍采用以后，资本主义劳动过程发生了重大变化。机器生产改变了劳动过程的技术条件，自然力代替了人力，自然科学被自觉地应用于生产，必须使劳动生产率大大提高。另一方面，机器生产改变了社会劳动的组织和劳动协作的性质。原先劳动者之间的劳动协作，表现为机器的协作，大大提高了劳动社会化的程度。

使用机器的直接目的和后果使用机器给资本主义生产带来的一个结果，是减少生产单位产品所消耗的物化劳动和活劳动，减少不变资本和可变资本的支出，从而降低了商品的价值。另一个结果，是资本家获得的剩余价值大大增加。资本家使用机器的直接目的是节省商品的个别劳动时间，获得更多的超额剩余价值，以扩大相对剩余价值的生产。

如果只把机器看作使商品便宜的手段，那么使用机器的界限就在于：生产机器所费的劳动要少于使用机器所代替的劳动。但对于资本家来说，使用机器只是生产剩余价值的手段，只有当机器的价值小于它所代替的劳动力价值时，才会使用机器。这是资本主义使用机器的特殊界限。超过这个界限,资本家宁可使用手工劳动,也不愿使用机器。

在资本主义制度下机器的使用，给工人阶级带来了一系列的严重后果：①使妇女和儿童也加入了雇佣劳动者的队伍，扩大了资本的剥削范围。工人家庭的全体成员都直接成为资本的剥削对象，这样原先成年男工劳动力的价值包括全家的生活费用，全家劳动才能得到这种费用。机器使男劳动力贬值，提高了剥削程度。此外,女工和童工参加劳动,严重摧残了妇女、儿童的身心健康，并把大批成年男工排挤出工厂。②机器的使用本来应当成为缩短工作日的手段,但在资本主义制度下,它却成为延长工作日的有力手段。同时，大批被机器排挤的失业工人造成劳动力供过于求，形成对在业工人的压力，使他们不能有力地反抗资本家延长工作日。只是在工人阶级的阶级觉悟提高和团结起来同资本家阶级作长期艰苦的斗争以后，资本家延长工作日才逐步受到限制。③进一步提高了劳动强度。资本家一方面提高机器的运转速度,另一方面扩大同一工人看管机器的数量,这两种方法都迫使工人在同一时间内支出更多的劳动以创造更多的剩余价值。紧张而繁重的劳动，严重地影响了工人的健康，甚至造成大批工人终身残废或过早死亡。马克思指出：“在资本主义体系内部，一切提高社会劳动生产力的方法都是靠牺牲工人个人来实现的；一切发展生产的手段都变成统治和剥削生产者的手段”（《马克思恩格斯全集》第23卷，第707页）。