由于地质构造形态在其形成和发展过程中都在不同程度上受到剥蚀作用的破坏和堆积作用的改造，所以，除极个别的场合外（例如，新发生的断层崖），绝大部分的地质构造形态，都受到不同程度的破坏和改造。所谓构造地形实际上是地质构造形态在一定程度上被破坏，但其基本特点仍被保留下来，并且在地形的形成中仍起主导作用的地形。

在构造地形中，分为明显地带有地质构造形态的特点的正向构造，如背斜、穹窿、地垒等形成高凸的或相对高凸的正地形；以及负向构造，如向斜、构造盆地、地堑等形成负地形。地质构造形态未被破坏或轻微破坏的构造地形，叫做原生构造地形。原生构造地形的形态与地质构造的形态是一致的。地质构造形态在较大程度上受到剥蚀作用的破坏，但仍然控制着地形的基本特点的地形，叫做剥蚀构造地形。剥蚀构造地形包括埋藏在地下被剥露出来的地质构造形态所形成的地形（剥露构造地形）。

确定较小规模的构造地形的具体标志是构造面（褶皱面、断层面、喷出岩和侵入岩体表面）和构造形态在地形中所占的比重。如果一种地形表面主要是由上述这些构造面所组成并且地质构造的基本轮廓仍然在地形形成中起主要作用时，便叫做构造地形。大规模的构造面很难保留完整，所以，大构造地形主要是根据地质构造形态的基本轮廓保留的程度加以确定的。

在地貌学中，常常把构造地形与构造运动地形等同起来。但如上述，构造地形所指的是一些已形成的较古老的地质构造形态在某种程度上被改造但构造变形面仍能分辨的地形。而构造运动地形所指的则是能够反映新构造运动的地形。新构造运动可以形成明显的新地质构造形态，如上升的高原，下降的湖泊和沼泽低地和平原等。所以，构造运动地形包括由新构造运动形成的新地质构造地形和受新构造运动控制的地形。由新构造运动形成的新地质构造地形，可以看出新地质构造形态和构造变形面；受新构造运动控制的地形，看不出明显的新地质构造形态和构造变形面。