标准化测验产生于19世纪末20世纪初的美国,至今已有一个世纪的历史。它由三股源流汇集而成，即：（1）德国的实验心理研究；（2）英国关于心理个别差异的研究；（3）法国关于诊断异常儿童智力的研究。以上三股源流，加上美国人事工程思想（把人类能力量化为数目，以代表个人的价值）的促进，使标准化测验得以产生和发展 。

二战后，作为一种科学、客观的评价学生学业进步的方式，标准化测验得到了广泛传播。起初。标准化测验是以学生自愿参加，或只在学生中进行抽样测验的形式展开的，目的是让教师更好地了解每个学生的学习情况，而不是企图通过增加问责的方式来改善课堂的教学活动。

从20世纪80年代早期开始，美国各州都增加了对标准化测验的应用。这时测验与各州的课程标准联系在一起，通过增加监督和问责的方式来提高教育质量。1983年美国加利福尼亚立法部（Legislature）开始启动了一个新项目——对那些在测验中取得进步的学校进行认证或提供资金奖励。这些政策促进了一个新绩效制度的产生，即学生成绩的提高与否与学校自身的利益相关。

进入20世纪90年代以来，美国基础教育经历了一系列的改革，这些改革以提高学校教育的质量与效益为主导，以追求学业优异为主要目标之一。例如，1991年4月18日，前总统布什颁布的《美国2000 年：教育战略》强调了教育质量的提高。1994年3月31日，前总统克林顿又签发了由国家教育标准和促进委员会制订的《2000年目标：美国教育法》，其中又提到要建立国家学术标准。这是因为，根据美国有关机构调查，美国中小学校的教学质量普遍偏低，致使大多数学生在迎接世界经济和科技发展方面，知识、技能与能力严重不足，从而将影响美国今后在世界的地位。