防止放射性物质外逸是核电站安全的重要内容。为此，在安全设计时采用对放射性的包容原则（即多道屏障原则）。在人和放射性源之间设置多重密封屏障，阻挡放射性物质向外释放，对人和环境提供足够的保护。从堆心向外，这些安全屏障依次是：燃料元件包壳、压力壳（即反应堆冷却剂承压边界）、反应堆安全壳、厂区分隔和站外应急设施。实践表明，保护安全壳的完整性对于任何反应堆型的电站都是至关重要的。因为只要它保持完整，即使反应堆冷却剂系统承压边界发生破坏事故，放射性物质也被限制在安全壳里，仍然起着缓解事故后果的作用。80年代，一些大型核电站大都采用双层安全壳，这样，防止放射性特质外漏的效果更好。

对于这些安全屏障的基本要求是在任何情况下，都要保证它们的完整性。只有这几道屏障依次都遭受到破坏，才可能危及人员和环境。不过，这样的概率是极小的。

核电站安全设计的主要任务就是要实现上述基本原则。在反应堆本身安全、安全壳的适当性、专用安全系统、辐射防护和其他安全问题之间进行全面考虑，对许多不同的实施方案进行比较，选择最佳方案。为此，在进行安全设计时，按照不同的安全功能必须遵循一些具体安全准则。