植物根系从土壤中吸收水分，经导管向上移动，在根压和蒸腾拉力作用下，水分移动可达树梢的叶子。叶子由许多薄壁细胞组成，叶子表皮有许多气孔，气孔在两个保卫细胞之间，水分进入保卫细胞时,细胞膨胀,其毗连薄壁分开，使气孔打开，进行散发（见图1）。
如果水分减少至一定程度，保卫细胞松弛,气孔关闭。影响气孔开闭的主要因素是光线强度，叶的水分补给，空气的温度、湿度和生物化学变化。气孔通常白天开着,黑夜关闭。植物散发主要在白天进行,散发强度中午最大,夜间仅及白天1/10。温度在4.5°C以下时，植物几乎停止生长，散发极少；在4.5°C以上时,每增加10°C，散发强度约增1倍，在40°C以上时,植物失去气孔调节性能，气孔大开，散发大量水分 。
