民生水利的内涵与实质决定了民生水利的基本特征，并决定了民生水利发展并不是一蹴而就的，而是一个动态的、系统的、长期的过程。陈雷部长提出了民生水利的阶段性、公共性、差别性、综合性等四个方面的特征。
解放初期，我国粮食产能不足，群众生命安全时常受到洪水和饥饿威胁。为维护群众最基本的生命权，保障人民生命安全和粮食安全，国家把大江大河综合治理和发展农田水利作为水利建设重点。通过大江大河综合治理提高城市和河流的防洪标准，使人民免受被淹之苦；通过发展农田水利提高耕地粮食产能和稳定能力，使人民免受饥饿之苦。这一阶段，发展水利解决的重点民生问题是维护人民最基本的生命权。
进入本世纪，我国社会经济发展又呈现出新的特点，经济总量快速增长，财政收入显著增加，人民生活水平进一步提高。同时，城乡差距不断拉大，突出表现在城市饮用水供给普遍达到稳定和清洁的标准，而不少农民仍然存在饮水困难或饮用水卫生不达标的问题。此外，还有不少偏远地区农村存在有水无电、靠天吃饭、农田水利设施年久失修、水库带病运行等问题。为解决这些问题，我国提出加快推进农村饮水安全工程、发展农村小水电、建设农田水利和实施病险水库除险加固。这一阶段，发展水利解决的重点民生问题是改善城乡居民的生产生活条件。
（1）民生水利作为公益性很强的基础公共设施，受益面广泛，工程效益享用不具排他性。一般地，在一项民生水利工程的受益范围内，全体社会成员均可直接地、平等地享有该工程的全部效益和服务功能。
（2）民生水利工程点多面广，涉及用地、交通、生态、环保、建筑等诸多领域，必须由政府进行统筹规划和合理布局，以最大程度地实现资源的有效配置和优化组合。因此，民生水利工程从规划、立项、实施、验收和管理的全过程，都必须发挥政府的资源配置功能，工程组织方式往往以政府主导、社会参与主。
（3）民生水利建设与发展资金的主要来源渠道是各级财政。公共服务均等化指政府在公益性较强领域为社会公众提供基本的、大致均等的公共物品和公共服务，要实现这一目标，必须充分发挥公共财政的杠杆作用。
与水利相关的民生问题涉及十分广泛，从生命安全到生活改善，从生态保护到权益保障，涵盖了水利工作的各个方面。我国各地自然经济条件不同，社会发展目标各异，对于民生水利的发展要求、实施重点和建设标准不尽相同，表现出显著地差异性。东中西部、城市农村、流域之间的水利问题各有特点，不同社会阶层对水利的要求更为多样，解决民生水利问题的难易度、紧迫性和方法措施也不尽一致。归纳起来，民生水利的差异性主要表现为地域差异、城乡差异、发展差异、行业差异几个方面。
民生水利的综合性主要体现在两个方面：一是工程效益的综合性，即一项民生水利工程往往具有和产生保障生命安全、促进经济发展、改善人民生活、保护生态与环境等多种功能和多重效益。二是解决民生水利问题手段的综合性，即若要实现某项保护或改善民生的目标，往往需要建设多项水利工程，相互配套联合发挥功能和效益。
