在生产实践过程中，人们发现在化学反应中加入某种物质而使化学反应速度发生明显变化，或者使反应方向改变，而被加入的物质在反应前后的量及其化学性质并不发生任何变化，这样的物质叫做催化剂。催化剂在化学反应过程中的作用叫做催化作用。
催化转化法是利用催化剂的催化作用，使废气中的污染物转化成无害物，甚至是有用的副产品，或者转化成更容易从气流中分离而被去除的物质。前一种催化转化操作直接完成了对污染物的净化过程，而后者则还需要附加吸收或吸附等其他操作工序，才能实现全部的净化过程，例如在处理高浓度的SO2尾气时，以五氧化二钒为催化剂，在其作用下SO2氧化成SO2，用水吸收制取硫酸，而使尾气得以净化。利用催化转化法净化气态污染物，一般是属于前一种过程，即在催化剂作用转化成无害的物质。
