气溶胶是以固体或液体为分散质（又称分散相）和气体为分散介质所形成的溶胶。它具有胶体性质，如：对光线有散射作用、电泳、布朗运动等特性。大气中的固体和液体微粒作布朗运动，不因重力而沉降，可悬浮在大气中长达数月、数年之久。
气溶胶质点有相当大的比表面和表面能，可以使一些在普通情况下相当缓慢的化学反应进行得非常迅速，甚至可以引起爆炸，如磨细的糖、淀粉和煤等。
气溶胶微粒能发生光的散射，这是使天空成为蓝色，太阳落山时成为红色的原因。在动力性质方面，其布朗运动非常剧烈，当微粒小时具有扩散性质；当微粒大时，由于与介质的密度差大，沉降显著。在电学性质方面，气溶胶粒子没有扩散双电层存在，但可以带电，其电荷来源于与大气中气体离子的碰撞或与介质的摩擦，所带电荷量不等，且随时间变化；微粒既可带正电也可带负电，说明其电性决定于外界条件。在稳定性方面，气溶胶粒子没有溶胶粒子那样的溶剂化层和扩散双电层，相碰时即发生聚结，生成大液滴（雾）或聚集体（烟），此过程进展极其迅速，所以气溶胶是极不稳定的胶体分散体系，但由于布朗运动的存在，也具有一定的相对稳定性。
气溶胶由于粒子的来源和成因不同，其化学组成有很大的区别，不同来源的颗粒物，其组分相差很大。如来自地表层或由海水溅沫生成的大颗粒往往含有大量的Fe、Al、Si、Mg、Ti和Ca等元素。以常见的城市大气气溶胶为例，其颗粒的形成主要有以下几种方式：低蒸汽压气体粒子的成核；低蒸汽压气体在已有粒子上的浓缩；粒子的凝聚与碰撞。总体上来看，气溶胶中的化学成分包含以下几个主要方面：1）气溶胶中的水溶性粒子，如硫酸盐、硝酸盐、铵盐等，主要来自气体的转化；2）气溶胶中的有机物，它们一般占气溶胶总质量的10%~50%，其种类繁多，对人体健康和大气环境有很大的影响；3）气溶胶中的元素。气溶胶中元素也较为丰富，目前在大气中已发现的元素超过70种。此外，气溶胶的化学成分有明显的季节性和地域性的差异，这更加说明了气溶胶化学组成的复杂性。
气溶胶颗粒物的表面结构非常复杂，有的较为光滑，但大部分颗粒表面粗糙，因此，颗粒的表面可作为颗粒与大气发生化学反应或催化氧化反应的场所。例如，二氧化硫在气溶胶颗粒表面可被催化氧化 （因表面含有铁或锰等过渡金属） 而产生硫酸盐，或发生气相氧化生成硫酸盐气溶胶（颗粒物，二次污染物）。后者可远距离迁移，在几百公里上空沉降 （干沉降）或被雨水冲刷 （湿沉降）抵达地面，从而造成土壤、水体的酸化，影响植物、水生生物的生长，美国东北部、五大湖地区的酸雨危害，就是由硫酸盐气溶胶造成的。我国的燃料结构以煤为主，燃煤产生的二氧化硫和烟尘，已成为大气污染的普遍问题，二氧化硫转化为硫酸盐和烟尘颗粒物中有毒有害物质的传播、转化，都会造成环境与生态的危害。
