中国古代水利经济
中国古代人民很早就有朴素的水利经济概念。例如,《史记》中记述，公元前246年韩国派遣水工郑国，劝说其西邻秦国耗用大量国力去兴修大型灌渠，以免东征韩国。在兴修过程中，秦国发现其阴谋，但经分析利害，仍决定继续修建。结果在渠成之后，“溉泽卤之地四万余顷，收皆亩一钟。于是关中为沃野，无凶年。秦以富强，卒并诸侯”（见郑白渠）。说明当时人们已认识到，修建大型灌渠要耗费大量人力、物力，但可从中取得更为可观的经济、社会和政治效益。
中国历代的许多中央统治者和地方官吏，也多把防治水害、兴修水利作为治国安邦、富民强兵的大政，并组织大量人力物力兴修堤防、灌渠和运河，如著名的黄河和长江堤防、都江堰和河套灌区、灵渠和京杭运河等，各地人民也修建了无数的小型水利工程。
近代水利经济学起源
近代的、定量的水利经济学则肇始于美国。1915年，J.C.菲什首次提出资金的时间价值的概念；1930年，E.L.格兰特著《工程经济学原理》一书，提出工程方案经济比较方法。1936年，美国国会通过《防洪法案》，规定政府兴修的防洪和河道整治工程，应保证所取得的效益大于所付出的费用。以后，又于1950、 1962、 1973、1979等年先后由联邦政府、参议院及总统颁布有关水利工程经济评价的政策、标准和方法的文件。其要点为：
①水利工程的建设，要达到促进国家的经济发展、帮助地区的经济发展、改善环境、提高社会福利四方面目标；
②要进行多方案的比较，从上述四个方面综合选定最优方案；
③对各方案除了从整个国民经济的立场进行经济分析外，还要从水利工程管理企业的角度进行财务分析；
④强调资金的时间价值，按选定的资金折现率以复利方式将不同年份的资金换算为同一年份的资金，进行比较；
⑤对各种效益的估算,规定有比较统一的方法和步骤;
⑥采用效益费用比、内部回收率等几种指标，进行经济分析和财务分析；
⑦对综合利用水利工程进行投资分摊。20世纪60年代以来，又广泛采用系统工程原理和电子计算机技术，对水利工程及流域开发进行优化规划。
世界银行的专家们在协助发展中国家开发时，为消除歪曲的价格体系对经济评价成果的不良影响，提出了能够反映当地物资、劳力和货币的真实价值和稀缺程度以及供求关系的名为影子价格、影子工资和影子汇率的概念。
前苏联的水利经济学
苏联于20世纪20年代接受资金利率的概念，并规定工程的每年净收益大于投资的某一百分比时是经济上可行的但30年代中期对此法放弃不用,改按国家的需要确定工程的兴建与否，只是对满足这些需要的不同方案进行相对的比较当较大投资方案所需增加的投资额,能被所增加的每年净收益在规定的抵偿年限内偿还时，就被认为是可行的。60年代苏联实行第一次经济改革后，又改变做法，并于1969、1980年由国家规定了新办法。其主要变动是：①考虑资金的时间价值；②对工程方案本身进行经济分析，当投资总额能被每年的净收益在规定的回收年限内偿还时，才认为是可行的；③采用其他辅助经济措施，如对赢利水平（表示产品的利润与其成本的比值）、基金效率（表示年产值与投资的比值）等进行评价。
现代中国的水利经济学
中国在20世纪40年代，引进美国的效益费用比方法用于水电建设方案的经济比较；50年代以后，又采用苏联的抵偿年限法进行水利工程方案的经济比较。自1979年实行经济改革后，开始吸收世界各国合理有益的理论和方法,并结合中国的实际情况,探索建立具有自己特色的水利经济学体系。1985年 1月水利电力部颁发了《水利经济计算规范》，1987年 9月国家计划委员会颁布了《关于建设项目经济评价工作的暂行规定》、《建设项目经济评价方法》和《建设项目经济评价参数》等文件，对水利建设项目的经济评价工作都具有指导作用。
