水利规划的初始概念由来已久，但作为水利学科的一个分支是随近代水利技术的发展于19世纪末叶逐渐形成的。中国和许多国家大都于20世纪30年代前后开始编制较大范围的水利规划。至40年代，初步形成包括调查方法、计算技术、方案论证与评价等较完整的水利规划理论体系。40年代末至60年代，通过大量规划实践和电子计算机与系统分析等的广泛应用，又在分析技术上取得不少进展。70年代后，随着人口膨胀、资源不足、环境恶化等新问题的出现，使水利规划目标从以往单一考虑国家经济发展逐渐转移到更广泛的社会需求方面，进而形成了现今综合考虑经济、社会、环境等规划目标的多目标水利规划。
