(1)按照水工建筑物的类型，可分为混凝土坝原型观测、土石坝原型观测、地下建筑物原型观测、泄水建筑物原型观测等类别，其观测目的、观测项目及所用仪器设备各不相同 。

(2)按照观测目标不同，可分为一般性观测和专门性观测两类。一般性观测项目是所有工程一般都要布设的项目，包括巡视检查、变形观测、渗流观测、应力应变及温度观侧，以及为分析资料需要的上下游水位、雨量、气温等环境量的观测。此外，根据工程特性和工程所处的地形地质特性及工程的重要性，可有选择地增设一些专门性的观测项目，如近坝区岸坡稳定观测、地震反应观测、水力学观测、局部结构的应力应变观测、土压力观测等。

(3)按照观测手段的不同，可分为巡视检查、外部观测及内部观测等三类。巡视检查是由有经验的人员定期巡视，观察水工建筑物是否正常工作，有无缺陷和险情。外部观测是在水工建筑物表面设置标点系列，用光学或机械方法观测这些标点的三个方向的位移或倾斜，裂缝的发展和变化。水力学观测也是外部观侧的二种。内部观测是在水工建筑物内部埋设仪器，用机械或电测方法引至坝外或廊道内的观测站，测读变形、应力、应变、渗透压力、温度等物理量。