根据坝址处的地形地质条件、水文特征和枢纽总体布置,以及面板堆石坝的施工特点,施工导流采用围堰一次拦断河床,隧洞导流,枯水期围堰挡水,汛期淹没基坑的方式。工程计划总工期8.5年。2000年以前为筹建期,2001年-2002年为施工准备期。2003年-2007年为主体工程施工期,2007年7月-2009年6月底为工程完建期。2002年10月26日,水布垭水电站在充分准备下完成各项施工形象进度,成功实施截流。
从流域规划到预可行性研究,再到可研阶段坝址选择,长江委人付出了几代人的努力。从1954年开始长江水利委员会就对清江流域的综合利用与开发进行了研究,于1964年提出了《清江流域规划报告》。1986年又提出了《清江流域规划补充报告》,推荐恩施以下清江干流最上一级以水布垭坝址为代表的三级梯级开发方案。1993年底,对流域规划进行了补充修订,提出了《清江流域规划报告(1993年修订)》。该报告于1994年1月通过审查,1994年2月,湖北省人民政府会同原电力工业部审查批复了《清江流域规划报告》(1993年修订);1994年12月,湖北省人民政府会同原电力工业部审查批复了湖北清江水布垭水电站预可行性研究报告;1995年9月,湖北省人民政府会同原电力工业部审查批复了湖北清江水布垭水电站坝址选择报告;1999年4月,湖北省人民政府会同国家经济贸易委员会审查批复了湖北清江水布垭水电站可行性研究报告(等同初步设计)。