根据水文特性，不同河流间或同一河流各支流间的水文情况有同步和不同步两种。利用两河（或两支流）丰、枯水期的起迄实际不完全一致、最枯水时间相互错开的特点，把它们联系起来，共同满足用水或用电的需要，就可以相互补充水量，提高两河的保证流量。这种补偿作用称为径流补偿。利用水文条件的差别来进行的补偿，称为水文补偿。
利用各水库调节性能的差异也可以进行补偿。以年调节水库和多年调节水库联合工作为例，如果将两个水库联系在一起来统一研究调节方案，设年调节水库工作情况不变，则多年调节水库的工作情况要考虑年调节水库的工作情况，一般在丰水年适合多蓄些水，枯水年份多放些水；在一年之内，丰水期尽可能多蓄水，枯水期多放水。这样，两水库联合运行就可提高总的枯水流量。这种利用库容差异所进行的径流补偿，称为库容补偿。
