由水文地质要素(补给区、排泄区、含水层、隔水层等)组成一个统一而完整的水文地质结构(单位)，称为水文地质单元。也可说是由地下水补给、排泄边界和完整的隔水边界构成的独立完整的地下水循环系统(或蓄水构造)。一个水文地质单元可包括若干个蓄水构造，或者只有一个单式蓄水构造。补给区是指在一个单元内地下水接受水源补给的地区。排泄区是指排泄地下水的地段，即地下水向地表或向江河湖，海溢流的地段。河流、泉、某些导水断层都可以成为地下水的排水通道。

一个完整的水文地质单元包括以下四个基本的水文地质要素：

(1)含水层或含水带 它是地下水储存和径流的场所，如岩溶含水层、裂隙含水层、断层含水带等。

(2)隔水层或隔水围岩 它作为边界条件对地下水的储存和运动起约束作用。

(3)补给区 地下水接受补给的地区，一般位于地下径流的上游地势较高的地方。

(4)排泄区 是排泄地下水的地区。它一般位于地下径流的下游地势较低的地方。

水文地质单元内地下水的埋藏深度、水量贫富、流动特性等，就是由这四个基本水文地质要素决定的。