水文过程线反映了降水通过水文气候过程转化成径流的过程。同时，水文过程线也描述了径流速率随时间的变化过程、径流速率峰值和径流总量。径流过程中的水文气候作用，指的是降雨到达地表后如何以不同方式到达河道。追溯单次降雨事件是评估多次降雨事件的基础。
为便于河川径流描述，可把径流过程线中的水流分为事件流和基流。事件流也称之为直接流、表面流、暴雨流或快速流，这部分水分在响应单次水分输入事件后，快速地进入河道之中。事件流主要通过地表流至河道，或以壤中流的形式流至河道。而基流是通过不同途径，缓慢而持续地进入溪流中，通常能够在降水事件之间维持河川流量。一般而言，大部分基流来自于地下水，也有些来自于湖泊和湿地或山坡上薄土层的缓慢排水。有些表面基流也可能来自壤中流。如果河流的水分补给主要来自地下水，其水量随时间的变化相对较慢。
