沉积岩岩石学著作中历来都把对现代沉积物及其沉积作用过程的研究内容作为基本内容。1932年A.H.沃德尔提出沉积学一词，并定义为研究沉积物的科学。30～50年代W.H.特温霍费尔先后发表的《沉积作用论》和《沉积作用原理》全面、详细论述了现代沉积物的形成阶段，形成环境，以及不同介质条件下所形成的沉积物的不同特征。为沉积学奠定了基础。
50年代以来在石油开发中，人们认识到现代沉积的研究对油气勘探获得成功至关重要。由世界各大石油公司倡导的对大型现代三角洲、河流沉积物和碳酸盐沉积物等的研究，以及对有价值的资料的出版，推动沉积学迅猛发展。在此期间成立了国际沉积学会，创办了《沉积学》和《沉积学进展》等刊物。70年代后期已出版了R.C.塞利的《沉积学导论》(1976，1982)，G.M.弗里德曼和J.E.桑德斯的《沉积学原理》(1978)等沉积学著作。W.E.盖洛韦和D.K.霍布迪于1983年发表的《陆源碎屑沉积体系》全面总结了基于现代沉积研究的沉积体系。此外，对海洋的调查和研究也日益普遍和深入，提出了浅海性的风暴沉积和深海性的平流沉积等开拓性的研究领域等。
