1910年，美国底特律水底铁路隧道的建成，标志着沉管法修建水底隧道技术的成熟。自香港跨港沉管隧道(1972)和台湾高雄海底沉管隧道(1984)兴建后，我国建成的沉管隧道有广州珠江隧道(1993)、宁波甬江沉管隧道(1995)、宁波常洪沉管隧道(2002)、上海外环线越江沉管隧道(2003)、杭州湾海底沉管隧道(2004)、天津海河沉管隧道(2011)、广州洲头咀沉管隧道(2011)等10多座。已开展大量沉管隧道前期工作，但最后改变施工工法的隧道有京沪高铁穿越长江的南京上元门隧道、武汉长江水底隧道(含地铁)等。

沉管隧道对地基要求较低，特别适用于软基、河床或海床较浅易于用水上疏浚设施进行基槽开挖的工程地点。由于其埋深小，包括连接段在内的隧道线路总长较采用矿山法和盾构法修建的隧道显著缩短。沉管断面形状可圆可方，选择灵活。基槽开挖、管段预制、浮运沉放和内部铺装等各工序可平行作业，彼此干扰较少。管段预制质量易于控制。

用沉管法修建水下隧道，对建设地点的水文、泥沙、床面土质和场地有一定的要求。若水流速过大或河床有深沟、地形陡峭，或水深过深(超过40m)，则管段的浮运、沉放是困难的。为保证水下基槽成型，水下床面的土质应相对稳定。泥沙条件应至少满足施工期间不会在基槽内形成快速淤积。潮汐水域应有足够长的平潮期以便于管段沉放。应有合适的场地用于管段预制和疏浚排出物的处置。此外，为进行水下基础的构筑、管段沉放和水下对接，需要某些专用设备。