蜿蜒型河流是平原地区常见的自然河流型式，美国的密西西比河、俄罗斯的伏尔加河、中国的下荆江、黄河、蓟运河等河流，都是具有代表性的蜿蜒型河流。在河流演变过程中，因为凹岸不断受到冲刷，而凸岸则一直处于淤积状态，河道的弯曲程度逐渐加剧，演变为河环。在河环之间地带，称为曲颈。相邻河弯的曲颈受水流冲击变狭，一旦曲颈被水流切穿，河流随即自行取直，这种水流穿击河道改变河流形态的现象，称为裁弯取直。裁弯取直这种河流演变的现象多发生在自由流淌的蜿蜒型河流上。平原地带的河流在曲流的作用下，凹岸受到冲刷，凸岸泥沙沉积，这是蜿蜒型河弯演变过程中最重要的特性。当蜿蜒型河弯发展到一定程度，两个逆向河弯按某个中心点，呈S形扩张，河弯曲颈缩窄，当水流击穿河弯颈部后自然河流就产生裁弯取直。发生裁弯取直现象后，裁断的旧河弯就逐渐萎缩，发展成为一种独特的湖泊，因其形似牛轭，故称为牛轭湖；取直后的河流流程缩短，落差变大，经常会加速冲击，形成主槽。在山地的陡深河弯，也可能因为水流侵蚀曲颈而发生裁弯取直。原有的河弯被废弃，河床底岩暴露在外，形成离堆山。

关于曲流的形成机制，水利研究部门进行了多次科学试验，发现曲流的形成除河流必须具备一定的流速和含沙量外，还与河床的物质组成有关。实验表明，由细沙组成的河床，河床容易展宽并形成一些边滩，如组成物质是沙，因稳定性小，所以只能形成一般弯曲的河床，不能形成蜿蜒曲折的曲流。如果河床由两种物质组成，下面是沙层，上面是粘土层，此时河床既具有沙层的不稳定性，又具有粘土层的较稳定性，河流在不稳定的沙层上发生弯曲，使粘土层崩塌造成较稳定的边滩，迫使弯流进一步弯曲形成曲流，到一定阶段就出现裁弯取直现象。