油气勘探是从已知到未知，从地表未见到油气显示的沉积盆地开始研究到发现、探明油气田，直到查清油气田内部流体性质及具体分布特征的漫长过程。对这个过程的划分与命名可有不同的方案或说法。从勘探程度上可分为概查、普查、详查和油气田勘探，也可分为区域勘探、圈闭预探和油气藏评价勘探；从勘探主要目标上可为分盆地评价、区带评价、圈闭（靶区）评价和油气田勘探。在实际工作中，也往往把集中力量进行的油气田评价称为勘探，而把此前的各阶段归并为勘探早期工作。从工作所获得的资源量——储量序列上看，上述各阶段依次提出盆地和区带（凹陷）资源量、圈闭资源量、各级储量（预测、控制和探明的Ⅲ、Ⅱ、Ⅰ级储量）。随着开发工作的进行，不但要对复杂油气田进行滚动勘探开发，而且还要对已发现并提交探明储量的油气田进行更深入的勘探，有人叫补充勘探或二次勘探；它可以促进已发现油田储量不断增长和升级，探明新区块和新层系，认识剩余可采油气的分布。这些工作也应纳入勘探程序中。一般说来，勘探的前期阶段，使用的装备“轻”、投资也较少；越到勘探后期经费投入越大，越要求降低其风险性。这种勘探程序是科学认识论在油气勘探上的反映。随着条件和需求的变化，允许灵活地实施勘探工程，勘探程序中工作可以加快（或延缓），但决不可逾越。不可在一个阶段还没有实施或还没有完成，没有取得相应认识前就跳入下一个程序阶段。这样往往导致勘探失误或失败，是“欲速则不达”。