1954年开始生产和使用合成洗涤剂。世界年产合成洗涤剂约1300多万吨。含合成洗涤剂的废水主要有洗涤剂生产废水、工业用洗涤剂清洗水、洗衣工场废水和生活污水。早期使用的表面活性剂如烷基苯磺酸钠(ABS)不易生物降解,在环境中存留时间较长。后来改用直链烷基苯磺酸钠(LAS),生物降解性有了显著提高，但二者都有苯核，不能完全分解。ABS和LAS都需要磷酸盐作为增净剂。磷酸盐排入水体，是造成富营养化的一个重要原因。此外洗涤剂能使进入水体的石油产品、多氯联苯等疏水有机污染物乳化而分散，给废水处理带来困难。

洗涤剂对人体粘膜和皮肤有刺激作用，可引起接触性皮炎；排入水体后，消耗溶解氧，并对水生生物有轻微毒性，能造成鱼类畸形。如非离子型表面活性剂对鱼类有麻醉作用，使味蕾等感觉器官的感受能力降低而失去回避反应能力。洗涤剂污水有大量泡沫，给水处理厂运转带来困难。洗涤剂含量达到一定浓度，对废水生物处理中的发酵过程会产生不良影响。