洗矿由碎散、分离两个作业组成。碎散作业主要是利用水的冲洗和浸透作用使粘土膨胀碎散，有时还辅以机械的碰击、搅拌和剥磨作用加速碎散过程。分离作业主要是按粒度的不同将粘土与矿粒分开。根据原矿的粒度特性，分离作业可采用湿式筛分或水力分级，或者两者同时采用。

洗矿用于处理粘土质的铁矿石、锰矿石、磷灰石矿石，金、铂、锡、钨的砂矿。洗矿也用于处理建筑用砂石及陶瓷原料。在分选某些坡积或残坡积氧化严重的赤铁矿床和褐铁矿床的矿石时，胶结物粘土因含铁矿物很少，经洗矿后可作为最终尾矿丢弃，所得块矿即可作为最终产品应用。在分选粘土时，通过洗矿使粘土与混杂物(碎石、云母等)分散，再进行分离、浓缩、过滤，便可得到优质粘土，这时的洗矿便成为主要的分选作业。

在中国，洗矿多设在分选之前，作为准备作业。处理砂锡矿时，利用洗矿分离出粗粒的不含矿废石，所得细粒级部分经脱泥后入选，可以减少分选处理矿量。井下采出的钨矿石，尽管含泥不很多，但为了分选时的便利，也常需要洗矿。某些含泥多的金属矿石，预先通过洗矿将矿泥与矿块分离开，可以避免堵塞破碎机、筛分设备以及矿仓等。有些矿石，其原生矿泥和矿块的可选性差别很大，经洗矿将泥、砂分开，分别处理，可以获得更好的分选指标。