河口、港湾水下地形一般宽而浅，设计水流模型时，若完全按几何相似,模型中的水深太小,难以达到水流运动相似的要求，因此常采用不同的水平与垂直比尺（其比值称为变率）,这种模型称为变态模型（变率等于1时为正态模型）。河口、港湾水流模型一般按动力相似设计，其模型与原型水流相似的必要条件是重力相似和阻力相似。

在研究泥沙冲淤变化时，还要考虑泥沙运动相似，其必要条件是原型与模型中泥沙起动流速、沉降速度和含沙量等物理量的相似。根据模型中床面组成的不同，可分为定床与动床两类。模型床面在水流作用下不发生变形的称为定床模型，用于研究水流流场分布和水位变化等。有时，在定床模型基础上进行泥沙淤积的试验，称为定床浑水模型。模型床面在水流作用下可发生变形，则称为动床模型，用于研究河口、港湾泥沙冲淤变化。根据模型所包括范围的大小，还可分为整体模型和局部模型。整体模型一般比尺较小，而局部模型可用较大比尺对某个小范围进行详细研究，但模型边界问题较复杂。

潮汐水流模型主要采用潮汐发生装置，有潮汐箱或活动尾门两种形式，发生装置和潮汐控制仪组成潮汐发生系统。近年来电子计算机的应用，使潮汐控制、试验量测、数据处理都连成一体，达到更高的自动化程度。（见彩图[长江口河道水流模型试验]）