“沟里筑道墙，拦泥又收粮”，这是黄土高原地区群众对淤地坝作用的高度概括。通过调查表明，淤地坝在拦截泥沙、蓄洪滞洪、减蚀固沟、增地增收、促进农村生产条件和生态环境改善等方面发挥了显著的生态、社会和经济效益。延安市宝塔区副区长王建军说：“淤地坝建设无论是在生态建设，还是在增产粮食方面都有着不可替代的作用。”当地的群众形象地把淤地坝称为流域下游的“保护神”，解决温饱的“粮食囤”，开发荒沟、改善生态环境的"奠基石"。
黄河泥沙 主要来源于黄河中游黄土高原的千沟万壑。修建于各级沟道中的淤地坝，从源头上封堵了向下游输送泥沙的通道，在泥沙的汇集和通道处形成了一道人工屏障。它不但能够抬高沟床，降低侵蚀基准面，稳定沟坡，有效制止沟岸扩张、沟底下切和沟头前进，减轻沟道侵蚀，而且能够拦蓄坡面汇入沟道内的泥沙。据有关调查资料，大型淤地坝每淤一亩坝地，平均可拦泥沙8720吨，中型6720吨，小型3430吨。尤其是典型坝系，拦泥效果更加显著。据对内蒙古准格尔旗西黑岱小流域坝系调查，该流域总面积32平方公里，从1983年开始完善沟道坝系建设，到2003年建成淤地坝38座，累计拦泥645万吨，已达到泥沙不出沟。延安市已建成的1.14万座淤地坝已累计拦蓄泥沙17亿吨，相当于全市6年输入黄河的泥沙总量。根据黄河水利委员会黄河上中游管理局初步调查统计，黄土高原区11万多座淤地坝可拦泥280亿吨，对黄河安澜起到了极其重要的作用。
淤地坝将泥沙就地拦蓄，使荒沟变成了人造小平原，增加了耕地面积。同时，坝地主要是由小流域坡面上流失下来的表土层淤积而成，含有大量的牲畜粪便、枯枝落叶等有机质，土壤肥沃，水分充足，抗旱能力强，成为高产稳产的基本农田。据黄河水利委员会绥德水土保持试验站实测资料，坝地土壤含水量是坡耕地的1.86倍。据黄土高原七省（区）多年调查，坝地粮食产量是梯田的2-3倍，是坡耕地的6-10倍。坝地多年平均亩产量300公斤，有的高达700公斤以上。山西省汾西县康和沟流域，坝地面积占流域总耕地面积28%，坝地粮食总产却占该流域粮食总产量的65%。据统计，黄土高原区坝地占总耕地的9%，而粮食产量占总产量的20.5%。特别是在大旱的情况下，坝地抗灾效果更加显著。据陕西省水土保持局调查资料：1995年陕西省遭遇历史特大干旱，榆林市横山县赵石畔流域有坝地1600亩，坡耕地25000亩，坝地亩产均在300公斤以上，而坡耕地亩产仅10公斤，坝地亩产是坡耕地的30多倍。因此，在黄土高原区广泛地流传着“宁种一亩沟，不种十亩坡”、“打坝如修仓，拦泥如积粮，村有百亩坝，再旱也不怕”的说法 。
以小流域为单元 ，淤地坝通过梯级建设，大、中、小结合，治沟骨干工程控制，层层拦蓄，具有较强的削峰、滞洪能力和上拦下保的作用，能有效地防止洪水泥沙对下游造成的危害。1989年7月21日，内蒙古准格尔旗皇甫川流域普降特大暴雨，处在暴雨中心的川掌沟流域降雨118.9毫米，暴雨频率为150年一遇，流域产洪总量1233.7万立方米，流域内12座治沟骨干工程共拦蓄洪水泥沙593.2万立方米，缓洪514.8万立方米，削洪量达89.7%，不但工程无一损失，还保护了下游3900亩坝地和5100亩川、台、滩地的安全生产，减灾效益达200多万元。甘肃省庆阳县崭山湾淤地坝建成以后，下游80户群众财产安然无恙，道路畅通，600亩川台地得到保护，仅该坝保护的川台地年人均纯收入就达1680元。使烂泥沟变成了“聚宝盆”。
淤地坝在工程运行前期，可作为水源工程 ，解决当地工农业生产用水和发展水产养殖业。对水资源缺乏的黄土高原干旱、半干旱地区的群众生产、生活条件改善发挥了重要作用。环县七里沟坝系平均每年提供有效水资源160多万立方米，常年供给厂矿企业，并解决了附近4个行政村7000多头（只）牲畜的用水问题。“十年九旱”的定西县花岔流域，多年靠窖水和在几十里外人担畜驮解决人畜饮水。通过坝系建设，不仅彻底解决了水荒，而且每年还向流域外调水50多万立方米，发展灌溉2000余亩。
同时，淤地坝通过有效的滞洪，将高含沙洪水一部分转化为地下水，一部分转化为清水，通过泄水建筑物，排放到下游沟道，增加了沟道常流水，涵养了水源，同时，对汛期洪水起到了调节作用，使水资源得到了合理利用。据黄委会绥德试验站多年观测，陕西绥德县韭园沟小流域，坝系形成后，人、畜数量增加一倍多，发展水地2700多亩，沟道常流水不但没有减少，反而增加两倍多。
淤地坝建设解决了农民的基本粮食需求，为优化土地利用结构和调整农村产业结构，促进退耕还林还草，发展多种经营创造了条件。昔日“靠天种庄园，雨大冲良田，天旱难种田，生活犯熬煎”的清水河县范四夭流域，坚持以小流域为单元，治沟打坝，带动了小流域各业生产，2001年流域人均纯收入达1970元，电视、电话、摩托车等高档产品也普遍进入寻常百姓家。绥德县王茂庄小流域，有坝地400多亩，在人口增加，粮食播种面积缩小的情况下，粮食总产却连年增加，使大量坡耕地退耕还林还草，土地利用结构发生了显著变化，耕地面积由占总面积的57%下降到28%，林地面积由3%上升到45%，草地面积由3%上升到7%。坝地面积占耕地面积的15%，产量却占流域粮食总产的67%。实现了人均林地36亩，草地5亩，粮食超千斤。环县赵门沟流域依托坝系建设，累计退耕还林还草3250亩，发展舍饲养殖1575个羊单位，既解决了林牧矛盾，保护了植被，又增加了群众收入。目前黄土高原区已涌现出一大批"沟里坝连坝，山上林草旺，家家有牛羊，户户有余粮的富裕山庄。
另外，淤地坝的建设，坝顶成为连接沟壑两岸的桥梁，大大改善了山区的交通条件，促进了物资、文化交流和商品经济的发展。定西县水土保持局张振科局长说，全县建成的淤地坝有90%以上成为交通道路。
