人们为了计算各种物理量的需要，人为地选择一些物理量作为基本量。在不同的单位制中，这些基本物理量的数值、名称和符号都不相同。例如，1960年以前的国际公制是以长度、质量和时间作为三个基本物理量，分别以厘米、克、秒为计量单位，以cm、g、s作符号，所以叫cgs制。1960年第11届国际计量大会通过以七个基本物理量为基础的国际公认的计量制度，这叫国际单位制，简称SI单位制（法语：SystèmeInternational d'Unités，英语：International System of Units）。它统一了力学、热力学、电磁学、光学、声学和化学等领域的计量单位。1969～1975年间，国际标准化组织和国际计量大会通过修订、补充，正式推荐使用。
