特许经营制度究竟起源于何时，说法不一。有的书籍介绍说最初起源于美国的南北战争时期：有的说起源于19世纪末叶的美国；还有的说起源于二次大战前的欧洲。美国研究特许经营的学者亚历山大演说，特许经营起源于远古文明社会的初期。那时商人组成的商队往返于埃及和圣地之间，商队的首领和他们的伙伴在圣地组织商会，从事易货交易，创立商誉。这种商会就像一种网状组织，目的是推销商品。到了中世纪十字军把这种贸易方式传到了欧洲。然而根据比较集中批较可靠的说法，特许经营产生于一百多年前的美国。当时的美国酿酒商就以特许经营的方式向露天的酒店批发啤酒。南北战争之后，采用该贸易方式的人逐步增产，例如制造缝纫机的“胜家（Singer）”公司就与各地商人建立联系，设置加盟经销店来扩大其产品的销售。随后，其他许多行业也仿效这种方式，使特许经营逐步完善，形成了一种固定、与众不同的产品或服务项目的推销方法。

19世纪末20世纪初，特许经营在经济生活中产生了实际影响。19世纪末，美国的汽车工业、石油工业有了迅速的发展，许多厂商直接与零售商建立联系实行特许经营制度。到了本世纪二十年代，食品商和零售商也联合起来，以志愿的连锁商店（Voluntary Chain）来扩大公司组织的连锁商店（Corporate Chain）。这时，特许经营制度开始从制造商一零售商相联合的形式发展到零售商彼此联合的体系。虽然由于当时受许人缺乏经验以及法律上的保护因而常常遭到大企业的掠夺和压榨，失败率较高，但这种贸易方式已经被社会公认为是一种行之有效的推销办法。二次大战后，特别是在最近的20年中，特许经营已经被广泛采用，成为厂商占领市场、扩大推销、赚取高额利润的重要手段之一。