在20世纪50～60年代，人们往往把环境污染和破坏看作是局部性的社会问题，采取的主要措施是限制排污和治理污染的政策。一些工业发达国家用大量投资来治理 环境污染，虽然收到一定的效果，但环境问题并没有很好地解决。大量事实和监测资料表明，环境污染已成为全球性的问题，沙漠化、水土流失、生物资源急剧减少等环境退化现象，严重威胁到人类生存和经济的持续发展。到70年代，人们逐渐认识到，环境问题影响的范围越来越广，危害越来越严重，要解决这一问题，必须把它作为战略问题对待。

当代国际社会和每个国家面临的战略问题是很多的。经过多年来的广泛讨论，比较一致地认为：资源、环境、人口和发展四个问题和它们之间的相互关系是影响广泛、牵动全局的最重大的战略问题。1979年8月,由瑞典政府倡议，在联合国的主持下，召开了关于资源、环境、人口和发展相互关系学术讨论会。会议发表的声明指出了四者之间的相互影响：人口和经济的迅速增长，加剧了资源的使用，导致环境的恶化，从而降低资源的生产率。土地损失和由于人口压力而加剧的贫困化，不仅减少了资源基地，而且也进一步造成环境的恶化。不当的工业化政策，导致城市人口的急剧膨胀，因而又酿成严重的城市环境问题。人口和工业的发展,加剧了能源消耗,特别是大量砍伐林木,造成森林覆盖面积的大幅度缩小,随之出现洪水泛滥、水土流失、土地沙化、农业生产率下降等一系列的灾难性的后果。

会议声明指出，地球的承载能力不是恒定不变的。在科学技术不断进步的情况下，采取正确的发展战略和健全的管理方法，地球承载能力是可以提高的，如提高生物生产量，亦即提高地球的承载能力。

联合国接受了会议的声明，认为资源、环境、人口和发展以及它们之间的相互关系，应该作为制定新的国际经济发展战略和制定每个国家的经济发展战略的一条指导方针。