环境绩效最早可以追溯到关于可持续发展的有关指标中，但可持续发展的评价并没有统一的指数或者架构。环境管理国际标准ISO 14000认为，环境绩效是“一个组织对其环境因素的管理结果”，其中，环境因素是指“一个组织的活动、产品和服务中能与环境发生相互作用的要素”。2000年8月，由世界可持续发展工商理事会(World BusinessCouncil for Sustainable Development，WBCSD)发布的全球第一套生态效益评估标准中对环境绩效的内涵作了详细的界定，指出环境绩效是在满足人类需求的产品与劳务的前提下，整个生命周期中为适应人们所预计的地球负荷能力，逐渐降低的对生态的冲击和资源使用的密集度。一些发达国家陆续颁布了环境绩效的评估指南，但国际上仍未对环境绩效指标形成统一的概念与评估方法。

环境绩效管理是指以环境质量改善为主要目标，对环境政策实施后所取得的环境效果进行的阶段性评估和再提高的过程。其目的是力求实现度量国家或地区环境政策优劣、提示环境政策变化整体形势、提高公众环境意识、激发公众的主动参与和讨论、引导环境政策的良性发展。