生态环境需水正逐渐成为水资源及相关领域的研究热点，研究涉及到河流、湖泊、湿地等多种生态系统类型，由于人类活动对河流需水的影响最为直接，因此在河流方面的研究开始相对较早，也最为活跃。河道生态需水量的研究大致可以分为3个阶段。

1、20世纪60年代之前属于河道生态需水理论的萌芽阶段，主要针对满足河流的航运功能进行研究，缺乏成熟的理论和方法。

2、20世纪70年代至80年代末期，此阶段河道生态需水及其相关概念得到人们的普遍认同，开始从不同角度对其进行系统研究。最初根据水文历史资料进行河流流量分析。提出了一些基于水文学分析的方法，如Tennant法，后来水力学家根据河道断面参数判断河流所需流量，形成了基于水力学分析的方法，如科罗拉多州水利局专家提出的R2一CROSS法。

3、20世纪90年代之后，随着河流连续统筹思想的提出，河道生态需水理论开始完善，原有的研究方法不断得到改进，同时出现了一些新的研究方法，其中最为突出的是南非BBM法和澳大利亚的整体研究法，特点是注重对河流生态系统整体的考虑。此外，还出现了一些其他方法，如从流量与生物的直接关系人手进行研究的方法，从满足河流稀释、自净环境功能出发的研究方法。