硬水：指水里面钙镁离子含量很高的水，泉水、深井水、海水都是硬水。当水流过土地和岩石时，它会溶解少量的矿物质成分，钙和镁就是其中最常见的两种成分，它们使水质变硬。水中含钙、镁等矿物质成分越多，水的硬度越大。长期食用会造成肝胆或肾结石等。

软水：不含或含较少可溶性钙、镁化合物的水叫做软水。天然软水一般指雨、雪水、江、河、湖水都是软水。经软化处理的硬水指钙盐和镁盐含量降为 1.0～50 毫克/升后得到的软化水。我们通常把水中钙、镁离子的含量用“硬度”这个指标来表示。硬度1度相当于每升水中含有10毫克氧化钙。低于8度的水称为软水，高于17度的称为硬水，介于8～17度之间的称为中度硬水。

适量饮用富含钙离子与镁离子的水是有益健康的，镁离子有助人体中的活化，镁离子也有稳定神经肌肉传导的功能。因此当镁离子摄取不足导致体内镁离子的浓度过低时，就容易产生心律不整及血管异常收缩的现象。正常人每天从食物或饮水中须摄取镁离子至少350毫克，才能保持身体健康。由于从食物中所摄取的镁离子易与食物中的纤维素结合，而不易被人体所吸收，所以要增加体内镁离子的吸收量，最有效的方法是从饮水中摄取。钙镁离子是人体每天必需的营养素，如果水有一定硬度，通过饮水可以补充一定量的钙镁离子。如果是长期服用软水的人，还需通过其它途径补充。但水的硬度太高和太低都不好，因为水的硬度和一些疾病有密切关系。在水硬度较高地区，人群心血管疾病发病率较低，但肾结石发病率却随水的硬度升高而升高。

我国南方多为软水，北方地区多为硬水。我国饮用水规定的标准是不能超过25度，最适宜的饮用水的硬度为8-18度，属于轻度或中度硬水。水的软硬与口感也有关系，硬水爽口，多数矿泉水硬度较高，使人感到清爽可口，软水显得淡而无味。但用硬水泡茶、冲咖啡，口感将受到影响。有些食品加工用水比较讲究，水硬将影响食品加工，易造成蛋白质沉淀、无机盐沉淀或较难煮熟，而饮料用水又用软水较好。锅炉用水一般应使硬水软化，否则会因水垢太多而发生意外事故。