50年代后期以来，曾探索过多种电磁推进方法。早期制成的简单电弧加热射流和磁流体动力加速器等，有比冲较低、重量大和电极损耗较严重等缺点。70年代采用的有磁等离子体动力电弧射流推进器（简称 MPD推进器）和脉冲等离子体推进器（简称PPT推进器）两类。 　MPD推进器 　 由简单电弧加热射流发展出来的。如图1所示,工作介质通过电弧时形成等离子体。在低气压下，电流遍及整个电极表面并在射流中形成一定分布。电流和磁场的相互作用使气体在轴向加速，产生很高的比冲。产生推力的机理是：①电流和其自身磁场间的相互作用；②电流和外加磁场间的相互作用；③高温气体在喷管中的膨胀。在高性能MPD推进器中，第一项起主要作用,磁场力推动等离子体，使后者高速喷射而产生推力。由于推力和电流平方成正比，而热损耗和电流成正比，故应使电流和功率尽可能大，以提高推进器的效率，并用断续工作的方式达到所要求的推进器平均功率。此外，霍耳效应（见磁流体发电）也是产生推力的机理之一。磁场对电弧的磁约束作用使电弧离开喷管壁面，并使气体离开阴极表面。这可减少喷管受热并使阴极避免遭受大量离子的轰击，从而减少阴极材料的损耗，延长喷管和电极的寿命。