在地震多发区，其上空的电离层常常异常，这是由俄罗斯及日本的学者组成的研究小组通过多年对电离层电子浓度的观测发现，得出的结论，它将对人类研究地震形成及地震前期预报提供帮助。他们分析了由原苏联发射的一颗卫星在五年半时间内对电离层观测得到的相关数据和全球各地的地震发生记录，并进行了比较。电离层扰动，就像一盆水放在地面上，即使没有风吹，自己内部有泡泡也会导致水面不平静，因此，跟踪大气电离层电子浓度的变化可预测地震的发生，能够最大限度地减少地震带来的人员伤亡和财产损失。比较公认的地震影响电离层的理论有两种：一是地震区产生的内重力波对电离层的影响，二是地震区的异常垂直电场进入电离层从而引起电离层扰动。
参与共同研究工作的是日本宇宙开发事业团及俄罗斯科学院航空宇宙监测科学中心通过多年研究发现，地震前震中上空大气电离层电子浓度发生着急剧改变。过去曾有科学家指出地震与电离层变化之间有联系，也有在地震发生的前后观测到地磁波的存在和电离层的变化等相关记录，但在关于“地面上的电磁波是不是会对电离层产生影响”这一问题，人们普遍存在怀疑。此次，科学家们将一九七七至一九七九年的记录数据进行分析，发现包括日本在内的太平洋西部地震多发区，在这段时间内共发生了一百五十次以上的里氏五级以上大地震，而这些地区的上空电离层的电子密度也远远高于平常密度。而那些很少发生地震的地区，电离层的电子相对较低。
电离层中电子浓度的变化比较复杂，参与研究工作的日本专家儿玉哲哉指出，假如增加观测电离层的卫星数量，那么准确预报地震将不会再是一句空话。但借助于美国的GPS和俄罗斯的“格洛纳斯”全球卫星系统就可以监测电离层状态的变化。该方法对预测短期地震很有价值，条件是大气电离层电子浓度的变化应该是周期性测量得到的。为了周期性的观测大气电离层的状态，俄研究人员使用了无线电信号，卫星释放出的双频无线电信号可以被地面站接收到。在卫星定位系统双频信号的基础上，科研人员研制出了计算信号参数变化的算法，并编制了计算机程序。
2009年3月，国内首个根据大气电离层变化来监测地震的探测试验站在聊城地震水化试验站建成。
研究人员指出，跟踪大气电离层电子浓度变化预测地震的这种方法在2004年9月16日至22日发生在俄罗斯加里宁格勒的地震事件中得到了验证。这次地震是在同一地方以2.5小时为间隔发生的，地面卫星信号接收站距离震中在260千米到320千米之间。观测数据表明，震前的3至5个昼夜的时间内电离层电子浓度在增长，而在震前2个昼夜的时间内电子浓度的最大值大大下降了，电离层电子浓度急剧下降只发生在震中附近，位于震中1100千米的地面设备记录的信号没有任何改变。因此，可以认为，电离层电子浓度的急剧下降是由于地震效应引起的，电离层的这种状态就是要发生地震的征兆。以往的研究结果显示，对于5级以上的地震，在地震附近地区一般会出现电离层扰动，概率约为74.1%。
从2008年5月5日到15日，汶川以东至日本冲绳、南至海南南部地区的电离层出现明显扰动，电离层TEC出现了明显增加，而平时，这样的增加很少能看到。5月9日的扰动，则是“往水中扔了一块石头”，后来发生大地震的所在地附近出现了大范围的电离层参数异常增加。
