石油精馏塔的根本特点在于它处理的是复杂混合物—石油，生产的也是复杂混合物—各种石油馏分。在常减压蒸馏装置中，原油被分馏切割为铂重整原料、汽油、煤油、轻重柴油、裂化原料、各种润滑油馏分及渣油等，常常不少于十来种产品。在常减压蒸馏系统中，各得到四、五个或五、六个产品，按照多元精馏原理，每一个系统都需n-1个精馏塔才能把这些产品分离出来。以常压蒸馏为例，如果要得到汽油、煤油、轻柴油、重柴油馏分和常压重油五个产品，就需要四个精馏塔，这几个精馏塔结合而成一个塔，如图1所示。
这种精馏塔事实上等于把前面几个简单精馏塔逐个重叠起来，在塔顶馏出最轻的产品—汽油，在塔底引出最重的产物—重油，介于其间的其他产品（煤油和柴油）则在塔侧作为侧线取出，这种塔称为复杂塔或复合塔。很明显，该复合塔的精馏段相当于原来四个简单塔的四个精馏段组合而成，而其下段则相当于原塔的提馏段。
为使塔顶、塔底都得到合格的产品，需由一个完整的精馏塔完成，以精馏段保证塔顶的产品质量，而以提馏段确保塔底产品的质量。在原油精馏塔中，常压塔底重油含350℃以前的轻质馏分有时高达10%~15%，减压塔底渣油含500℃以前的馏分可达10%左右，因此塔底须有提馏段，以降低常压重油中轻馏分的含量和减压渣油中馏分油的含量。但汽油、煤油、柴油之间的分离只有精馏段而没有提馏段，这样侧线馏分中必然含有相当量的轻馏分，因而质量（如闪点）不能合格，为此，也要对它们设立提馏段，原油精馏塔旁边的小塔就相当于三个简单塔的提馏段重合在一起而构成的，而在原油精馏塔的底部保留提馏段。
原油精馏塔的塔底温度很高，一般在350℃上下，减压塔底通常在390℃左右，在这样的高温下，如果采用再沸器，很难找到合适的热源，而且再沸器必须十分庞大。因此，原油精馏塔的热量供应主要靠进料带入塔内，即将进料加热到尽可能高的温度，而塔底并无再沸器，几乎所有的原油精馏塔都在塔底注入过热水蒸气，以降低油气分压，从而帮助塔底重油中较轻的油料汽化，也提高了进料在汽化段中的汽化率，这样就提高了馏分油的拔出率，常压重油中轻质油的含量减少以后，还减轻了减压塔的负荷，有助于提高减压塔的真空度，这种方法称为汽提。因此原油精馏塔的下半段称为汽提段，汽提段中发生的不是严格的精馏作用，其分离效果不如提馏段，好在对分离精确度要求不太严格，而水蒸气在炼厂中价廉易得，又安全，因而石油精馏塔底无例外地采用汽提。 2100433B
