知识成本有广义与狭义之分。狭义的知识成本是指知识与技术生产、应用、传播过程中发生的费用，与通常意义上的知识与技术的研究、开发费用(R&D)基本相同，称之为先期成本。广义的知识成本除先期成本之外，还应包括因知识和技术落后所失去的营业利润、商业机会和企业活力等有形或无形损失，称之为损失成本。这两部分成本之间存在着一个互逆的关系，即先期成本投入多，可减少其后的损失成本。随着科技的发展，知识更新的加快，损失成本将会大大增加。可以说，知识成本是知识经济时期企业成本最主要的构成内容，是一个具有明显时代特征的成本概念，其内涵与外延已非一般的成本可比。
