太阳辐射波长主要为0.15-4微米，其中最大辐射波长平均为0.5微米；地面和大气辐射波长主要为3-120微米，其中最大辐射波长平均为10微米。习惯上称前者为短波辐射，后者为长波辐射。

太阳辐射能在可见光线（0.4～0.76μm）、红外线（>0.76μm）和紫外线（<0.4μm）分别占50%、43%和7%，即集中于短波波段，故将太阳辐射称为短波辐射。

太阳辐射是地表生物、物理和化学过程（融雪、光合作用、蒸散和作物生长）的最主要的能量来源，也是地球大气中各种现象和一切物理过程的基本动力。地表短波辐射作为太阳辐射的一个重要分支，在地表能量平衡中起着重要作用。探讨太阳辐射变量的变化情况是研究地面水热状况、各种自然地理过程、太阳能利用的必要条件。同时，进行太阳辐射测量，对于研究太阳辐射对地球生物的影响和合理有效利用太阳能具有十分重要的意义。研究到达地面的太阳辐射的中长期变化，不仅具有直接的气候意义，如地面（辐射）能量平衡等研究，而且有助于了解某一区域大气组成的变化，并进而探讨造成这种变化的自然或人为原因；研究晴空太阳短波辐射的变化，反演该区域的大气气溶胶的变化，了解颗粒物污染等大气环境的状况，则能对地面上可利用的太阳能资源进行有效的评估。