中型至大型陆生植物。根状茎粗大直立（有时成树干状）、斜升、横卧或横走（偶有直立根状茎上横向长出的横走茎），褐色或近黑色，有网状中柱，或多或少被鳞片；鳞片钻形、披针形或阔披针形，有时卵形而贴生或具线形长柄，褐色、黄褐色或深褐色至黑色，边缘全缘或常有稀疏的刺状小齿，并往往有一条线形黑边。在斜升或直立的根状茎上叶簇生，若根状茎横走或横卧者，则叶远生或近生。
叶柄基部常为褐色或黑色，往往有与根状茎上同样的鳞片，向上通常光滑或偶有少数鳞片，有时基部有刺状突起，或向上达叶轴和羽轴，上面有1-2条纵沟，无毛；叶片多为阔卵形、矩圆形或三角形，少为阔披针形，通常羽裂渐尖的顶部以下一回羽状至三回羽状－末回小羽片羽裂，但大多为二回羽－小羽片不分裂或浅裂至深裂；羽片披针形、阔披针形或矩圆披针形，常有柄，基部大多数对称或近对称，下部的不缩短或略缩短；末回小羽片多为披针形或阔披针形，少为卵形或矩圆形，先端渐尖、长渐尖或急尖，有时钝圆或截形，基部有柄或无柄，截形、圆形或略呈心形，边缘全缘或有锯齿；叶脉分离，罕见在羽片、小羽片中肋两侧联结形成一行网孔，小脉单一或分叉，斜向上，下部的往往略呈弯弓形。叶为草纸或纸质，少有革质，一般光滑，有时叶轴、羽轴和中肋下面有少数钻形或披针形鳞片，少见有刺状突起；叶轴、羽轴及中肋上面有纵沟和刀口状的薄边，彼此互通，中肋两面往往有细小的腺毛。
孢子囊群线形、矩圆形或卵形，大多单生于小脉上侧，较少双生于1脉两侧，但在每组小脉基部上出1脉往往双生，生于叶脉基部、中部或与1脉等长，通直或下部（尤其基部上侧1条）的往往略呈弯弓形；囊群盖膜质或厚膜质，灰白色或褐色，或膨胀呈腊肠形、卵圆形，成熟时由背部不规则破裂，或呈扁平线形，成熟时由外侧张开，宿存，或早脱落，仅留残片。孢子两面形，单裂缝，大多为肾形或豆形，较少呈半圆形，罕见呈圆球形，周壁一般明显，多形成褶皱，表面平滑或具刺状、颗粒状、脊条状、网孔状等各种纹饰。
