自从工业革命发生后，化石燃料便一直被用作一个能源。煤炭开始被广泛使用，并继续保持着人类主要能源的地位，直到20世纪。然而，两个事件彻底改变了石油时代的发展。第一件事是亚伯拉罕·皮诺·格斯纳于1846年发明了煤油，将煤和石油变成照明燃料。煤油这一发明提高了石油的可用性，并因此增加其需求。而第二事则是埃德温·德雷克于1859年发明了用于现代深水油井的钻井技术，并导致石油开采业开始蓬勃发展。约翰·戴维森·洛克菲勒于1870年创立垄断世界石油产业的标准石油公司。洛克菲勒亦于1870年至1897年期间担任主席一位。可惜的是，标准石油于1911年被美国最高法院勒令拆解。卡尔·本茨亦于1885年他设计和制造了世界上第一辆能实际应用的内燃机发动的汽车，致使石油需求大增。
石油时代后期则通常被认为始于1901年。当时，石油公司在斯平德尔托普发现大量石油。自此，石油便被大量开挖，并令到大规模消耗石油变得可能。
电力的出现亦使得石油的使用量大增，而始于1945年，即第二次世界大战结束那一年开始的经济扩张亦促使世界对石油相关产品的需求大增，并导致石油需求大增。人口爆炸亦增加了对石油的需求。至今，石油需求仍然在上升。
