核反应堆是以铀(或钚)作核燃料实现受控核裂变链式反应的装置。反应堆的结构、特性和运行的工况随用途而异，按用途分大致可以分为研究堆、动力堆、生产堆和特殊用途堆等。
在60多年的核能科学与技术发展中，研究反应堆起着重要的作用。按IAEA的统计，世界上在69个国家建造了约670座研究反应堆（包括临界和次临界装置），目前大约有240座装置在55个国家运行，积累了13000堆年的运行经验。研究堆在核科学和技术的发展中起着中国要作用。此外，也在培训、教育和许多研究计划中作出了明显的贡献。在2012年之前的5年内，有6个新的研究堆投入运行或达到临界。有一些研究堆正在建造和计划建造中，还有些项目正在立项中。
