硬质裂纹粘土过去在国内外有许多不同的叫法，如裂隙黏土、膨胀黏土、胀缩土、干缩土及超固结黏土等；也有许多以地区命名叫法，如成都黏土、合肥黏土、伦敦黏土、渥太华黏土等，目前已逐渐趋向于统一称谓膨胀土。

膨胀土是新生代第三纪至第四纪晚更新世期间生成的黏性土，在土中，黏土颗粒的含量很多，而黏粒中又有大量亲水性矿物，干缩湿胀十分强烈；而且，由于其形成原因，具有超固结性和多裂隙。

膨胀土的成因环境一般温和湿润，在这种环境条件下，以硅酸盐为主的矿物不断分解，钙被大量淋失，钾离子被次生矿物吸收，形成以伊利石和伊利石-蒙脱石混合物为主的黏性土。膨胀土在我国分布广泛，与其他土类不同的是。膨胀土主要呈岛状分布，根据现有资料，膨胀土在广西、云南、贵州、湖北、河北、河南、四川、安徽、山东、陕西、江苏和广东等地均有不同范围的分布。国外也一样，如美国，51个州中有膨胀土的州占40个，此外在印度、澳大利亚、南美洲、非洲和中东广大地区，也都有不同程度的分布。