1971年Cundall提出此方法时采用distinct element method是为了和连续介质力学中的finite element method相区别。后来用discrete element method取代了distinct element method，以反映系统是离散的这一本质特征。

1971年Cundall提出适于岩石力学的离散元法， 1979年Cundall和Strack又提出适于土力学的离散元法，并推出二维圆盘(disc)程序BALL和三维圆球程序TRUBAL(后发展成商业软件PFC-2D/3D)，形成较系统的模型与方法，被称为软颗粒模型；

离散元与分子动力学的比较

从本质上来讲，离散元和分子动力学方法类似（molecular dynamics)，以至于有些作者在文献中不加区别的使用MD和DEM两个名字。然而离散元和分子动力学相似性只体现在形式上的相似（颗粒和牛顿定理）。二者还是有很大差别，在于分子动力学计算原子如何在给定相互作用势下如何运动，而离散元计算的颗粒通常为微米及毫米量级。此外，离散元方法中需要考虑颗粒体在外力作用下的旋转运动，颗粒的形状，颗粒尺寸分布，以及颗粒之间填充气体，液体对颗粒材料宏观性能都有很大的影响。总之，即使计算模拟一个最简单的颗粒系统，单一尺寸的球形颗粒考虑摩擦作用下的运动问题都涉及到许多需要仔细考虑的细节，然而正如其他模拟方法一样，这些细节往往不会被作者在文章中出版，大多靠自己在实践中去不断领悟。