放射性同位素电源RTG(Radioisotope Thermoelectric Generator)在空间已有40多年应用历史，热电变换采用热电元件的塞贝克(Seebeck)效应，为静态变换系统，具有简单和高可靠特点，在空间已经有大量应用，任务涉及登月，深空探测，火星登陆和军事通讯等领域。在深空间探测任务中，由于光注量率急剧下降，光伏发电不能应用，使RTG成为惟一可以依赖的空间能源。目前， RTG的设计与制造在美国已日臻完善，热电变换效率由早期的4%上升到8%，电功率由开始应用时的2.7W提高到近kW级水平，比功率也由1.48 W/kg增加至5 W/kg。

为了进一步提高RTG的效率和比功率，满足深空探测、空间机器人和火星登陆等深空探测航天任务更高要求，NASA开展了先进空放射性同位素电源项目，其中包括先进放射性同位素斯特林发电ASRG CAdvanced Stirling Radioisotope Generator)技术，斯特林发电机与放射性同位素热源结合，在相同的功率输出时，比RTG系统的重量轻，所需的放射性同位素燃料的量减少了将近3/4，在重量和成本上具有优势，经过20多年的发展，相关研究单位已向NASA交付数十台样机进行各种实验和测试，目前已达到吃行应用的技术水平，即将进行空间吃行试验。

空间斯特林发电系统就是利用空间热源，如放射性同位素热源、太阳能和核能等，将热能转化为机械能，然后通过祸合在斯特林热机上的线性交流发电机输出电能的系统，属于空间动态热电转换技术，在所有热机中循环效率最接近卡诺循环，可以达到理论卡诺效率的60。由于活塞与汽缸问的问隙密封技术和活塞之问流体传动结构保证了零件无磨损，具有长寿命和高可靠性的特点。