2018年1月，《第三次全国土地调查总体方案》经国务院批准发布。《总体方案》中明确，第三次全国土地调查的目标，就是在第二次全国土地调查成果基础上，全面细化和完善全国土地利用基础数据，满足生态文明建设、空间规划编制、自然资源管理体制改革和统一确权登记等各项工作的需要。

第三次全国土地调查主要任务就是，在第二次全国土地调查成果基础上，按照国家统一标准，在全国范围内利用遥感、测绘、地理信息、互联网等技术，统筹利用现有资料，查清各类土地的所有权和使用权状况。相比第二次全国土地调查，第三次全国土地调查内容更广、精度更高、评价更深。

国土资源部中国土地勘测规划院院长高延利表示：“第三次全国土地调查都是用优于一米分辨率的卫星数据进行调查。我们二次调查只有不到300万平方公里使用优于一米分辨率卫星数据开展的调查。图斑的面积精度也提高很多，比如建设用地二次调查400平米要上图，三次调查则是200平米甚至100平米就要上图。”

在内容上，第三次全国土地调查内容增加至12个一级类55个二级类，重点加入了重点生态功能区、生态环境敏感区和脆弱区内水流、森林、山岭、草原、荒地、滩涂等自然资源范围内的土地利用状况，支撑生态文明建设。

高延利指出：“增加的内容主要是服务于建设用地管理和生态文明建设，我们增加了森林沼泽、草地沼泽、红树林等，特别是对和生态相关的一些地类进行了细化调查。”

《总体方案》中提出，2018年，第三次全国土地调查全面启动，完成遥感数据采集、处理，完成土地调查统一底图制作并陆续下发各地开展调查；2019年，完成地方调查任务和国家级核查，各地对调查成果进行整理，并以2019年12月31日为调查标准时点，统一进行调查数据更新；2020年，完成统一时点数据汇总，形成第三次全国土地调查数据成果，经国务院审查同意后发布。

高延利说：“我们制定了边调查边应用的思路。先完成的区域，特别是先完成的县，成果一经验收检查合格，即可应用于土地管理，应用于经济社会发展各个方面。不用等到全国统一完成后再去应用。”