所谓类书，就是采摭群书，辑录各门类或某一门类的资料，随类相从而加以编排，以便于寻检、征引的一种工具书。
人们习惯于拿类书的似是而非的“模式”来判别类书，事实上约定俗成的类书模式并不存在；这也是互相乖异、说法不一、争议不止的原因之一。类书不仅仅有类事、类文之别；类字（尔雅）、类词（词源）、类语（古语精粹）、类书（丛书）都有。在信息传播飞速发展的网络时代，我们有必要重新审视和界定类书的本质属性及其功用，兹缕述如次。
功用
类书，名词，其构词方式为动宾式。类，相似、类同、分类之意，活用作动词。所谓类书，即同类相似相关材料汇编之文献信息，以逻辑原理定义，类书就是搜集汇编同类资料，征引、检索、传播原著文献为目的的参考类工具书。
本质属性
可以将古代的类书理解为非电子化时代的同类信息“数据库”。派生性、集藏性、工具性是类书最根本的属性，从中我们看到了文化传播的历史性变革与链接，信息载体（甲、骨、金、石、竹、木、帛、纸、电脑）的变革和“写入”方式的变化（刻、镂、书、印、输入）不能作为区分类书与著作的依据。
“类书”的体裁颇为特殊，《四库全书总目》子部类书类小序提到：“类事之书，兼收四部，而非经非史非子非集，四部之内，乃无类可归”，四库提要只是沿袭《隋书经籍志》的旧惯，将类书归入子部。也就是，“类书”不是经书也非史书，不是子书也非集书。
