笔者认为类书具有三大功能：储存原始著述以备参考阅览，提纲契领便于引擎检索，分门别类便于采用传播。试以唐人所编类书《艺文类聚》第五十八卷《杂文部》内《纸》为证：
《东观汉记》曰：黄门蔡伦，典作上方，作纸，所谓蔡侯纸也。《董巴记》云：东京有蔡侯纸，即伦也。故名麻纸，木皮名谷纸，故网纸也。《三辅决录》曰：韦诞奏，蔡邕自矜能兼斯善之法，非流纨素，不妄下笔。夫欲善其事，必先利其器。罔张芝笔、古伯纸，及臣黑，皆古法，兼此三具，又得巨手，然后可以尽径丈之势，方寸之言。王隐《晋书》曰：陈寿卒，诏下河南，遣史赍纸笔，就寿门下，写取《国志》。
《渚宫旧事》曰：皇太子初拜，给赤纸、缥红纸、麻纸、敕纸、法纸各一百。《抱朴子》曰：洪家贫，伐薪卖之，以给纸笔。昼营园田，夜以柴火写书。坐此之故，不得早涉艺文，常乏纸。每所写，皆反复有字，人少能读。《文士传》曰：杨修为魏武主簿，尝白事，知必有反复教，豫为答数纸，以次牒之而行。告其守者曰：“向白事，每有教出，相反复，若案此弟连答之。”已而有风，吹纸乱，遂错误。公怒推问，修惭惧，以实答。
《晋阳秋》曰：刘弘为荆州刺史，每有兴发，手书郡国，丁宁款密，故莫不感悦，颠倒恭赴，咸曰：“公一纸书，贤于十部从事也。”《语林》曰：王右军为会稽令，谢公就乞笺纸，检校库中，有九万笺纸，悉以气谢公。沈约《宋书》曰：张永善隶书，又有巧思，纸及墨，皆自营造，上每得永表启，辄玩咨嗟，自叹供御者不之及也。[赋]晋傅咸《纸赋》曰：盖世有质文，则治有损益。故礼随时变，而器与事易。既作契以代绳兮，又造纸以当策。夫其为物，厥美可珍。廉方有则，体洁性真。含章蕴藻，实好斯文。取彼之弊，以为此新。揽之则舒，舍之则卷。可屈可伸，能幽能显。[启]梁刘孝威《谢赉宫纸启》曰：臣与谢嘏，俱惭其圣，神之冲梯，实愧鲁般之巧；嘏之城垒，特无禽子之守。攻弱侮亡，其劳甚薄；策勋行赏，为渥过隆。虽复业殿凤衔，汉朝鱼网，平淮桃花，中宫谷树，固以惭兹靡滑，谢此鲜光。
这段文字列举了蔡伦造纸的传说，韦诞、陈寿、葛洪、杨修等人有关纸的故事和傅威、刘孝威的文章，把纸的多种材料集录在一起，与互联网网上的网页及类似网页的设置和相关文章的链接何等相若。从引题顺序看，酷似相关信息数据库的检索顺序，如《中国法律法规大全》——《WTO法律文件库》——《反倾销退税暂行规则》没有区别。然而，信息的相关度阻碍了人们的视线。例如：当我们键入“关键词”查找相关信息时，显示器会闪现我们需要的信息网页。打开它，消费之，继续点击类似网页，或打开附着其后的相关链接，也可参考信息，只是我们需要查找的信息内容的相关度的比例多寡。通常有些网站会在信息网页间用百分比标示。类书也有相关度的问题，这是前辈们产生概念淆乱，似似而非，顾此失彼，说法不一，不胜其烦的原因之一。了解了信息相关度的问题，似不应再入迷津。
类书最初是供封建帝王了解治国策略、士子应付科举之用。随着时间的流逝，类书原来的意义越来越淡漠，在保存文献等方面的作用越来越明显。现代学者认为类书的作用主要二：
类书在编纂过程中，大多直接采录原始文献。由于兵火水灾等因素，一些图书因此失传。由于类书中保存了有关资料，通过辑录佚文，往往能再现图书内容。如《太平广记》中引用古书达500多种，多数已失传，许多珍贵资料正是由于《太平广记》的引用而得以保存。由于在流传和翻刻中容易形成讹误，利用类书中保留的原始文献，也有助于校勘异文。如鲁迅曾用《艺文类聚》、《初学记》等类书校勘《嵇康集》。
类书按类编排，非常方便查考有关资料。如《太平广记》、《文苑英华》等类书中收录了历代的小说、诗文作品，有助于查找文学方面的资料。《古今图书集成》等综合性类书汇集各专题方面的资料，类似于百科辞典，从中可查找到事物起源、诗文典故、诗词文句、名物制度等资料。解放后新编的一些类书，汇集古今书籍中资料，同样方便读者查找。
